Edgar Allan Poe
La Máscara de la Muerte Roja
La "Muerte Roja" había
devastado el país durante largo tiempo. Jamás una peste había sido tan fatal y
tan espantosa. La sangre era encarnación y su sello: el rojo y el horror de la
sangre. Comenzaba con agudos dolores, un vértigo repentino, y luego los poros
sangraban y sobrevenía la muerte. Las manchas escarlata en el cuerpo y la cara
de la víctima eran el bando de la peste, que la aislaba de toda ayuda y de toda
simpatía, y la invasión, progreso y fin de la enfermedad se cumplían en media
hora.
Pero el príncipe Próspero era feliz,
intrépido y sagaz. Cuando sus dominios quedaron semidespoblados llamó a su lado
a mil caballeros y damas de su corte, y se retiró con ellos al seguro encierro
de una de sus abadías fortificadas. Era ésta de amplia y magnífica construcción
y había sido creada por el excéntrico aunque majestuoso gusto del príncipe. Una
sólida y altísima muralla la circundaba. Las puertas de la muralla eran de
hierro. Una vez adentro, los cortesanos trajeron fraguas y pesados martillos y
soldaron los cerrojos. Habían resuelto no dejar ninguna vía de ingreso o de
salida a los súbitos impulsos de la desesperación o del frenesí. La abadía
estaba ampliamente aprovisionada. Con precauciones semejantes, los cortesanos
podían desafiar el contagio. Que el mundo exterior se las arreglara por su
cuenta; entretanto era una locura afligirse. El príncipe había reunido todo lo
necesario para los placeres. Había bufones, improvisadores, bailarines y
músicos; había hermosura y vino. Todo eso y la seguridad estaban del lado de
adentro. Afuera estaba la Muerte Roja.
Al
cumplirse el quinto o sexto mes de su reclusión, y cuando la peste hacía los
más terribles estragos, el príncipe Próspero ofreció a sus mil amigos un baile
de máscaras de la más insólita magnificencia.
Aquella mascarada era un cuadro voluptuoso,
pero permitan que antes les describa los salones donde se celebraba. Eran siete
-una serie imperial de estancias-. En la mayoría de los palacios, la sucesión
de salones forma una larga galería en línea recta, pues las dobles puertas se
abren hasta adosarse a las paredes, permitiendo que la vista alcance la
totalidad de la galería. Pero aquí se trataba de algo muy distinto, como cabía
esperar del amor del príncipe por lo extraño. Las estancias se hallaban
dispuestas con tal irregularidad que la visión no podía abarcar más de una a la
vez. Cada veinte o treinta metros había un brusco recodo, y en cada uno nacía
un nuevo efecto. A derecha e izquierda, en mitad de la pared, una alta y
estrecha ventana gótica daba a un corredor cerrado que seguía el contorno de la
serie de salones. Las ventanas tenían vitrales cuya coloración variaba con el
tono dominante de la decoración del aposento. Si, por ejemplo, la cámara de la
extremidad oriental tenía tapicerías azules, vívidamente azules eran sus
ventanas. La segunda estancia ostentaba tapicerías y ornamentos purpúreos, y
aquí los vitrales eran púrpura. La tercera era enteramente verde, y lo mismo
los cristales. La cuarta había sido decorada e iluminada con tono naranja; la
quinta, con blanco; la sexta, con violeta. El séptimo aposento aparecía
completamente cubierto de colgaduras de terciopelo negro, que abarcaban el techo
y las paredes, cayendo en pliegues sobre una alfombra del mismo material y
tonalidad. Pero en esta cámara el color de las ventanas no correspondía a la decoración.
Los cristales eran escarlata, tenían un color de sangre.
A pesar de la profusión de ornamentos de
oro que aparecían aquí y allá o colgaban de los techos, en aquellas siete
estancias no había lámparas ni candelabros. Las cámaras no estaban iluminadas
con bujías o arañas. Pero en los corredores paralelos a la galería, y opuestos
a cada ventana, se alzaban pesados trípodes que sostenían un ígneo brasero
cuyos rayos se proyectaban a través de los cristales teñidos e iluminaban
brillantemente cada estancia. Producían en esa forma multitud de resplandores
tan vivos como fantásticos. Pero en la cámara del poniente, la cámara negra, el
fuego que a través de los cristales de color de sangre se derramaba sobre las
sombrías colgaduras, producía un efecto terriblemente siniestro, y daba una
coloración tan extraña a los rostros de quienes penetraban en ella, que pocos
eran lo bastante audaces para poner allí los pies. En este aposento, contra la
pared del poniente, se apoyaba un gigantesco reloj de ébano. Su péndulo se
balanceaba con un resonar sordo, pesado, monótono; y cuando el minutero había
completado su circuito y la hora iba a sonar, de las entrañas de bronce del
mecanismo nacía un tañido claro y resonante, lleno de música; mas su tono y su
énfasis eran tales que, a cada hora, los músicos de la orquesta se veían
obligados a interrumpir momentáneamente su ejecución para escuchar el sonido, y
las parejas danzantes cesaban por fuerza sus evoluciones; durante un momento,
en aquella alegre sociedad reinaba el desconcierto; y, mientras aún resonaban
los tañidos del reloj, era posible observar que los más atolondrados palidecían
y los de más edad y reflexión se pasaban la mano por la frente, como si se
entregaran a una confusa meditación o a un ensueño.
Pero apenas los ecos cesaban del todo,
livianas risas nacían en la asamblea; los músicos se miraban entre sí, como
sonriendo de su insensato nerviosismo, mientras se prometían en voz baja que el
siguiente tañido del reloj no provocaría en ellos una emoción semejante. Mas,
al cabo de sesenta y tres mil seiscientos segundos del Tiempo que huye, el
reloj daba otra vez la hora, y otra vez nacían el desconcierto, el temblor y la
meditación.
Pese a ello, la fiesta era alegre y
magnífica. El príncipe tenía gustos singulares. Sus ojos se mostraban
especialmente sensibles a los colores y sus efectos. Desdeñaba los caprichos de
la mera moda. Sus planes eran audaces y ardientes, sus concepciones brillaban
con bárbaro esplendor. Algunos podrían haber creído que estaba loco. Sus
cortesanos sentían que no era así. Era necesario oírlo, verlo y tocarlo para
tener la seguridad de que no lo estaba. El príncipe se había ocupado
personalmente de gran parte de la decoración de las siete salas destinadas a la
gran fiesta, su gusto había guiado la elección de los disfraces.
Grotescos eran éstos, a no dudarlo. Reinaba
en ellos el brillo, el esplendor, lo picante y lo fantasmagórico. Veíanse
figuras de arabesco, con siluetas y atuendos incongruentes, veíanse fantasías
delirantes, como las que aman los locos. En verdad, en aquellas siete cámaras
se movía, de un lado a otro, una multitud de sueños. Y aquellos sueños se
contorsionaban en todas partes, cambiando de color al pasar por los aposentos,
y haciendo que la extraña música de la orquesta pareciera el eco de sus pasos.
Mas otra vez tañe el reloj que se alza en
el aposento de terciopelo. Por un momento todo queda inmóvil; todo es silencio,
salvo la voz del reloj. Los sueños están helados, rígidos en sus posturas. Pero
los ecos del tañido se pierden -apenas han durado un instante- y una risa
ligera, a medias sofocada, flota tras ellos en su fuga. Otra vez crece la
música, viven los sueños, contorsionándose al pasar por las ventanas, por las
cuales irrumpen los rayos de los trípodes. Mas en la cámara que da al oeste
ninguna máscara se aventura, pues la noche avanza y una luz más roja se filtra
por los cristales de color de sangre; aterradora es la tiniebla de las
colgaduras negras; y, para aquél cuyo pie se pose en la sombría alfombra, brota
del reloj de ébano un ahogado resonar mucho más solemne que los que alcanzan a oír
las máscaras entregadas a la lejana alegría de las otras estancias.
Congregábase densa multitud en estas
últimas, donde afiebradamente latía el corazón de la vida. Continuaba la fiesta
en su torbellino hasta el momento en que comenzaron a oírse los tañidos del
reloj anunciando la medianoche. Calló entonces la música, como ya he dicho, y
las evoluciones de los que bailaban se interrumpieron; y como antes, se produjo
en todo un cese angustioso. Mas esta vez el reloj debía tañer doce campanadas,
y quizá por eso ocurrió que los pensamientos invadieron en mayor número las
meditaciones de aquellos que reflexionaban entre la multitud entregada a la
fiesta. Y quizá también por eso ocurrió que, antes de que los últimos ecos del
carrillón se hubieran hundido en el silencio, muchos de los concurrentes
tuvieron tiempo para advertir la presencia de una figura enmascarada que hasta
entonces no había llamado la atención de nadie. Y, habiendo corrido en un
susurro la noticia de aquella nueva presencia, alzóse al final un rumor que
expresaba desaprobación, sorpresa y, finalmente, espanto, horror y repugnancia.
En una asamblea de fantasmas como la que acabo de describir es de imaginar que
una aparición ordinaria no hubiera provocado semejante conmoción. El desenfreno
de aquella mascarada no tenía límites, pero la figura en cuestión lo
ultrapasaba e iba incluso más allá de lo que el liberal criterio del príncipe
toleraba. En el corazón de los más temerarios hay cuerdas que no pueden tocarse
sin emoción. Aún el más relajado de los seres, para quien la vida y la muerte
son igualmente un juego, sabe que hay cosas con las cuales no se puede jugar.
Los concurrentes parecían sentir en lo más hondo que el traje y la apariencia
del desconocido no revelaban ni ingenio ni decoro. Su figura, alta y flaca,
estaba envuelta de la cabeza a los pies en una mortaja. La máscara que ocultaba
el rostro se parecía de tal manera al semblante de un cadáver ya rígido, que el
escrutinio más detallado se habría visto en dificultades para descubrir el
engaño. Cierto, aquella frenética concurrencia podía tolerar, si no aprobar,
semejante disfraz. Pero el enmascarado se había atrevido a asumir las
apariencias de la Muerte Roja. Su mortaja estaba salpicada de sangre, y su
amplia frente, así como el rostro, aparecían manchados por el horror escarlata.
Cuando los ojos del príncipe Próspero
cayeron sobre la espectral imagen (que ahora, con un movimiento lento y solemne
como para dar relieve a su papel, se paseaba entre los bailarines),
convulsionóse en el primer momento con un estremecimiento de terror o de
disgusto; pero inmediatamente su frente enrojeció de rabia.
-¿Quién se atreve -preguntó, con voz ronca,
a los cortesanos que lo rodeaban-, quién se atreve a insultarnos con esta burla
blasfematoria? ¡Apodérense de él y desenmascárenlo, para que sepamos a quién
vamos a ahorcar al alba en las almenas!
Al pronunciar estas palabras, el príncipe
Próspero se hallaba en el aposento del este, el aposento azul. Sus acentos
resonaron alta y claramente en las siete estancias, pues el príncipe era hombre
temerario y robusto, y la música acababa de cesar a una señal de su mano.
Con un grupo de pálidos cortesanos a su
lado hallábase el príncipe en el aposento azul. Apenas hubo hablado, los presentes
hicieron un movimiento en dirección al intruso, quien, en ese instante, se
hallaba a su alcance y se acercaba al príncipe con paso sereno y cuidadoso. Mas
la indecible aprensión que la insana apariencia de enmascarado había producido
en los cortesanos impidió que nadie alzara la mano para detenerlo; y así, sin
impedimentos, pasó éste a un metro del príncipe, y, mientras la vasta
concurrencia retrocedía en un solo impulso hasta pegarse a las paredes, siguió
andando ininterrumpidamente pero con el
mismo y solemne paso que desde el principio lo había distinguido. Y de la
cámara azul pasó la púrpura, de la púrpura a la verde, de la verde a la
anaranjada, desde ésta a la blanca y de allí, a la violeta antes de que nadie se
hubiera decidido a detenerlo. Mas entonces el príncipe Próspero, enloquecido
por la ira y la vergüenza de su momentánea cobardía, se lanzó a la carrera a
través de los seis aposentos, sin que nadie lo siguiera por el mortal terror
que a todos paralizaba. Puñal en mano, acercóse impetuosamente hasta llegar a
tres o cuatro pasos de la figura, que seguía alejándose, cuando ésta, al
alcanzar el extremo del aposento de terciopelo, se volvió de golpe y enfrentó a
su perseguidor. Oyóse un agudo grito, mientras el puñal caía resplandeciente
sobre la negra alfombra, y el príncipe Próspero se desplomaba muerto. Poseídos
por el terrible coraje de la desesperación, numerosas máscaras se lanzaron al
aposento negro; pero, al apoderarse del desconocido, cuya alta figura
permanecía erecta e inmóvil a la sombra del reloj de ébano, retrocedieron con
inexpresable horror al descubrir que el sudario y la máscara cadavérica que con
tanta rudeza habían aferrado no contenían ninguna figura tangible.
Y entonces reconocieron la presencia de la
Muerte Roja. Había venido como un ladrón en la noche. Y uno por uno cayeron los
convidados en las salas de orgía manchadas de sangre y cada uno murió en la
desesperada actitud de su caída. Y la vida del reloj de ébano se apagó con la
del último de aquellos alegres seres. Y las llamas de los trípodes expiraron. Y
las tinieblas, y la corrupción, y la Muerte Roja lo dominaron todo.
Edgar Allan Poe (1809 - 1849)
The Masque of the Red Death (1842)
Traducción: Julio Cortázar
Ilustración: Aubrey Beardsley (1894)
